我国专利分为三类：外观专利、实用新型和发明专利。对于真正坚持原创设计的团队来说，外观专利只要提前做好筛查注意规避，在产品造型、比例、视觉特征上做出自己的差异化，一般都没什么问题。更需要重点关注的是实用新型和发明专利，它们保护的是产品工作原理、机械结构以及核心技术方案。例如自动喂食器的出粮机构、宠物饮水机的过滤结构、智能猫砂盆的翻转方式，都有可能已经被别人申请了专利。过去五年是宠物用品专利新增的爆发期，我们在产品设计开发过程中，应该如何降低专利风险？
第一，把专利检索放在前期调研阶段，而不是在产品设计完成之后。很多企业模具都在开了才想到查专利，这时候修改成本已经非常高。更合理的做法是在设计方案初步确定后，就围绕相关技术进行专利检索，了解行业已有的成熟方案，哪些技术已经受到保护，越早发现风险，调整成本越低。
第二，重点关注核心结构，没有必要把每一个零件都研究一遍，而是重点分析决定产品核心功能的几个关键机构，例如传动、锁定、过滤、折叠机构等等。这些往往是专利布局最集中的区域，也是最容易发生侵权的地方。
第三，不要只看专利名称，要认真阅读权利要求。很多人检索专利时，只看看标题或者附图，这是远远不够的。一件专利真正受到法律保护的范围，是权利要求书，而不是说明书或者图片。有时候两件产品外观看起来完全不同，但权利要求覆盖的是同一种技术方案；反过来有些看起来很像的产品，因为关键技术特征不同，也未必构成侵权。
第四，学会绕开专利，而不是硬碰硬。产品设计开发不一定要发明全新的技术，大部分情况下是在成熟方案基础上寻找新的路径。很多时候，只要改变传动方式、调整连接结构、重新设计动作逻辑，就有可能形成新的技术方案，有效避免侵权风险的同时还有机会申请到属于自己的专利。
第五，建立自己的专利布局，很多企业只是把专利作为宣传的面子，其实更重要的作用是建立竞争壁垒。如果在产品设计研发过程中形成新的结构或者技术形式，应该及时申请实用新型或发明专利，为市场竞争做好准备。专利不仅是防守工具，也是重要谈判筹码和企业资产。
最后，还要提醒一点，专利检索可以帮助我们发现风险，但并不能完全替代专业的侵权分析。对于投入较大的项目，尤其是准备出口欧美、日本等市场的产品，最好在量产前委托专业知识产权机构进行侵权风险评估，这笔费用相比于开模、库存和市场推广的投入来说并不高。
