大概从旧石器时期开始，我们的祖先像蓝田人、元谋人、北京人和山顶洞人，已经初步具备了对形状的感知能力。从石器工具的考古发现看，山顶洞人的石器均匀工整，出现了对转小孔，而且已经有意识地在使用铁红色。来到新石器时期，全世界各个文明都出现了抽象的几何纹饰，各种锯齿纹、三角形、漩涡纹、水纹，直线等层出不穷，而与此同时陶器的造型也极为丰富。这些发现和现代的外观设计及艺术创作相比，虽然很粗糙原始，但追求美丽外观的本能冲动是一致的。
我们生活在自然和社会当中，在受到环境影响的同时，我们也在改变着环境。尤其是平常生活中使用的物品，人总是自觉或不自觉地希望它能有着令自己心情愉悦的外观，虽然与实际的功能也许并没有直接关联，但首先出于一种审美诉求，外观设计良好的产品总是会更加受到欢迎，甚至有人会纯粹因为好看而忍受产品在其他方面的不足。近代苏联的构成主义可以作为一个例子，其建筑和工业设计以易于批量化生产为主导原则，非客观的艺术美学诉求被放到一个可有可无的地位，从其建筑和产品来看，比较笨拙粗糙，实在是没有太多美感和个性可言，给人一种冷冰冰的距离感。我完全相信，不应该把效用仅仅定义在产品所能实现的目的和功能上，良好的产品外观设计本身其实就是一种效用，它不仅能有效提升用户的使用体验，更加激发了大家对美好事物的向往和创造力。
另外，在外观设计环节中，产品设计师会结合产品使用的全过程进行分析思考，对于不同使用场景和群体来说，会有着不一样的外观设计方向。比如说，对于婴幼儿用品来说，为了减小对宝宝的家居伤害，产品往往会设计得比较圆润没有尖角；配色上也会以柔和的色块搭配为主，这将会有助于宝宝视觉系统的发育。由此可见，即使在实际功能效用的层面上，外观设计同样是不可或缺的一环。优秀的工业设计师在产品外观设计的过程中，会充分运用示能和意符的相关经验，以帮助用户更好地使用产品，避免误操作带来的烦恼。
总体而言，外观设计是产品创意设计的重要一环，外观美感能让使用者心情愉悦，而且正确的外观设计可以有效提升用户的使用效率。
